팔레스타인의 반 이스라엘 무장세력 하마스의 수장인 야히야 신와르가 사망했다. 이스라엘 공격에 가세한 레바논의 헤즈블라 수장 나스랄라가 폭사한 지 20일 만에 하마스 수장까지 제거되면서 중동 전쟁이 변곡점을 맞을 지 주목된다.

신와르는 가자 전쟁을 촉발한 지난해 10월 7일 이스라엘 기습공격의 핵심인물이다.

이스라엘군은 팔레스타인 무장정파 하마스의 최고 정치지도자 야히야 신와르를 제거했다고 17일(현지시간) 밝혔다.

이스라엘군은 이날 성명을 내고 전날 가자지구 최남단 도시 라파에서 벌인 군사작전을 통해 신와르가 사망한 사실이 확인됐다고 설명했다.

지난 7월 31일 이란 수도 테헤란에서 당시 하마스 최고지도자 이스마일 하니예가 암살되고 며칠 뒤 신와르가 그 후임으로 선출된 지 두 달여 만이다.

반미국·반이스라엘 성향의 중동 무장세력 '저항의 축' 지도부가 지난 몇 달 사이 이스라엘군의 대대적인 공세에 거의 궤멸하면서 이들을 군사·재정적으로 지원해온 이란의 전략이 뿌리째 흔들리고 있다는 분석이 나온다.

이스라엘 일간 예루살렘포스트는 "신와르의 죽음은 이란과 '저항의 축'에 심각한 타격"이라고 지적했다.

작년 10월 7일 하마스의 이스라엘 기습 공격인 '알아크사 홍수' 작전을 주도해 가자지구 전쟁을 촉발한 신와르의 사망은 중동 정세에 중대한 분수령이 될 것으로 전망된다.

이스라엘군은 이날 성명에서 "이스라엘과 신베트(국내 정보기관)가 1년간 추적한 끝에 어제(16일) 남부사령부 소속 군인들이 가자지구 남부에서 하마스 테러조직 지도자 야히야 신와르를 제거했다"고 밝혔다.

이스라엘군은 전날 828여단이 가자지구 남부에서 하마스 대원 3명을 사살했으며, 시신의 신원을 확인해 신와르 사망을 확인했다고 설명했다.

냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 영상 메시지를 통해 "비로소 가자 주민들이 하마스의 폭정에서 벗어날 기회가 왔다"며 "전쟁은 아직 끝나지 않았다"고 밝혔다.

그는 하마스에 납치된 자국민 인질을 거론하며 "우리가 사랑하는 모든 사람이 돌아올 때까지 전력을 다해 (전쟁을) 계속하겠다"고 강조했다.

요아브 갈란트 이스라엘 국방장관은 "이스라엘은 신와르 제거로 정의를 구현했다"며 "군은 이스라엘 국민이나 군인을 해치려는 이들을 누구든 찾아가 법의 심판대에 세울 것"이라고 말했다.

이스라엘 카츠 외무 장관도 성명에서 "작년 10월 7일의 학살과 잔학행위에 책임이 있는 대량 살인범 야히야 신와르가 이스라엘군에 의해 죽었다"고 전했다.

카츠 장관은 "이는 이스라엘이 이룬 커다란 군사적, 도덕적 업적이자 이란이 이끄는 이슬람의 사악한 축에 맞선 자유세계 전체의 승리"라고 강조했다.

그는 "앞으로도 몇 년 동안 가자지구 작전이 이어질 것"이라며 "(이스라엘인) 인질의 귀환과 하마스 통치의 교체를 끌어내야 한다"고 덧붙였다.

앞서 이스라엘군은 이날 "가자지구에서 작전을 수행하는 동안 테러리스트 3명이 사살됐다"고 밝혔다. 이스라엘군은 이 중 1명이 야히야 신와르일 가능성을 확인하기 위해 유전자정보(DNA) 검사를 진행했다.

N12, 타임스오브이스라엘 등 현지 매체는 이스라엘군이 가자지구의 한 건물에 하마스 무리가 있는 것을 발견하고 총격한 뒤 내부로 진입했으며, 이 가운데 1명이 신와르와 닮은 것으로 파악했다고 보도했다.

또한 이스라엘 매체 와이넷에 따르면 이스라엘군은 전날 오전 10시께 가자지구 남부 도시 라파의 한 건물에 의심스러운 인물이 드나드는 것을 포착해 사격했다.

같은날 오후 3시께 건물을 떠나려는 인물 3명을 겨눠 이스라엘군 탱크가 포를 쐈고 보병이 수류탄도 투척했다. 이스라엘군이 이들의 상태를 확인하려 드론을 날려보내자 이들 가운데 일부가 드론을 향해 막대기를 휘젓기도 했다고 이 매체는 전했다.

이란을 축으로 한 저항의 축도 타격을 크게 입었다.

10.7 가자전쟁 발발 이후 레바논 무장단체 헤즈볼라에 이어 예멘의 후티 반군까지 이스라엘 공격에 가세했다.

그러나 지난 9월 27일 헤즈블라 수장 하산 나스랄라가 폭사한 이후 신와르 마저 사망하면서 양대 축의 리더십이 제거됐다. 이들은 끝까지 저항할 것이라며 맞선 것으로 보이지만 새 지도부 구성까지는 시간이 걸릴 전망이다.

예루살렘포스트는 "이란 입장에서 이스라엘에 가장 가까운 하위조직은 하마스였고, 신와르가 사망한 만큼 이란도 계산을 다시 해야 할 것"이라고 지적했다.

미국 등 친 이스라엘 국가는 호의적인 반응을 보였다.

바이든 행정부는 17일(현지시간) 신와르의 사망 확인과 관련 그동안 악화일로였던 중동 상황에 변화를 가져올 "새 기회"로 평가하면서 미국의 '기여'를 강조했다.

조 바이든 대통령은 성명을 통해 "하마스는 이제 10월7일 같은 또 다른 테러를 감행할 능력이 없다"고 평가한 뒤 "오늘은 이스라엘과 미국, 그리고 전 세계에 좋은 날"이라며 말했다.

바이든 대통령은 "곧 네타냐후 이스라엘 총리 및 다른 이스라엘 지도자들을 축하하기 위해 대화할 것"이라며 "이제 하마스가 통치하지 않는 가자지구에서 이스라엘과 팔레스타인 모두에게 더 나은 미래를 제공할 수 있는 정치적 해결을 위한 기회가 왔다"고 말했다.

에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령은 엑스(X·옛 트위터)에 올린 글에서 "신와르는 10월 7일의 테러 공격과 야만적인 행동의 주요 책임자였다"며 "프랑스는 하마스가 붙잡아둔 모든 인질의 석방을 요구한다"고 밝혔다.

아날레나 베어보크 독일 외무장관도 "하마스는 이제 모든 인질을 석방하고 무기를 내려놓아야 하며, 가자지구 주민들의 고통은 마침내 끝나야 한다"고 말했다.

이와 관련 하마스는 공식 입장을 내놓지 않고 있다.

신와르는 작년 10월 7일 하마스의 이스라엘 기습을 설계하고 주도한 인물로 이스라엘군의 '제거 1순위' 표적으로 꼽혔다.

그는 지난 7월 31일 이란 수도 테헤란에서 암살된 이스마일 하니예에 이어 하마스 수장인 정치국장 자리에 올랐다.

이달 7일에는 이스라엘 매체 왈라가 이스라엘 당국자를 인용해 신와르가 최근 카타르에 있는 하마스의 협상 대표단에 메시지를 전달하는 등 건재하다고 보도하기도 했다.

이스라엘군이 하마스 소탕을 내걸고 가자지구에서 강도 높은 군사작전을 벌여온 끝에 하니예에 이어 신와르까지 사망하면서 하마스도 조직 운영과 통치 능력에 상당한 타격을 받을 것으로 보인다.

갈란트 이스라엘 국방 장관은 하마스 무장대원들을 향해 "이제 나와서 인질들을 풀어주고 손 들어 항복할 때"라고 경고했다.