미국 뉴욕대 의료진이 세계 최초로 안구 이식 수술을 시행해 성공 여부에 관심이 쏠리고 있다.

이식 시술 후 5개월째 건강이 회복되고 있어 시신경이 살아날 지, 의료계 새로운 역사를 열 수 있을 지 의료계가 주목하고 있다.

10일(현지시간) AP통신에 따르면, 미국 뉴욕대(NYU) 랑곤헬스 의료진은 지난 5월 미국인 남성 에런 제임스(46)에게 세계 최초로 안구 이식 수술을 시행했다고 전날 발표했다.

전력선 회사 직원이던 제임스는 재작년 6월 고압 송전선에 얼굴을 맞아 목숨을 잃을 뻔했다. 그는 당시 왼쪽 눈을 적출하고 왼팔을 잃었으며, 코와 입술의 형태를 잃는 등 안면에 광범위한 상처를 입었다.

뉴욕대 의료진은 제임스의 안면을 재건하는 이식과 안구까지 이식하는 '이중 이식'을 실시하기로 결정했고 3개월 뒤 30대 남성 기증자를 찾아 21시간에 걸친 대수술을 마쳤다.

통상 시력 회복을 위해서는 각막을 이식하는 방법이 활용되는데, 안구와 시신경을 포함하는 눈 전체를 이식한 것은 이번이 세계 최초다.

수술팀은 기증된 시신경을 제임스의 시신경과 접합할 당시, 신경 복구를 촉진하기 위해 기증자에게서 나온 특수한 줄기세포를 주입했다.

뉴욕대 의료진은 제임스가 수술 후 5개월이 지난 현재까지 건강을 잘 회복하고 있다고 밝혔다.

제임스의 왼쪽 눈은 내액이 충분한 상태로 유지되고 있고 혈류가 양호하고 거부반응의 징후가 없다고 의료진은 설명했다.

제임스는 검진받으면서 "기분이 좋다. 아직은 눈 안에서 어떤 움직임이 없고, 아직 눈꺼풀을 깜박일 수 없지만 이제 느낌이 온다"고 말했다.

다만, 이식받은 안구로 사물을 정상적으로 볼 수 있을 것인지는 미지수다.

수술을 집도한 에두아르도 로드리게스 박사는 "우리는 시력을 회복할 것이라고 주장하지는 않는다"며 "하지만 내 생각에는 우리가 한 걸음 더 다가갔다는 것에는 의심의 여지가 없다"며 이번 수술의 의미를 밝혔다.

제임스는 눈꺼풀을 들어 올릴 때 코 주변에서 감각을 느끼고 있으며, 눈 주변 근육도 미세하게 움직이고 있다고 의료진은 전했다.

뉴욕대 안과는 일련의 테스트 결과, 제임스의 시신경은 치유되지 않은 상태이지만 눈에 빛을 비추면 뇌 신호가 잡히고 있으며, 시각 생성의 한 단계인 빛을 전기 신호로 변환하는 작업을 수행할 수 있는 특수 세포도 망막에 충분히 있는 것으로 확인했다.

미국의 장기 이식 시스템을 감독하는 '장기공유 연합 네트워크'(UNOS)의 최고 의료 책임자인 데이비드 클라센 박사는 "기술적인 역작"이라고 평가하면서 "단 한 번의 이식으로 엄청난 것을 배울 수 있다"고 평가했다.