장시간 컴퓨터 게임에 빠진 10대는 뇌구조가 일반인과 다르다는 최신 연구가 나왔다고 BBC 뉴스가 15일 보도했다.

벨기에와 영국 과학자들은 14세 소년 154명을 `자주 게임을 하는 그룹'과 대조군으로 나눠 뇌구조 MRI 영상을 비교한 결과 게이머들의 뇌에서는 중독에 관여하는 '보상 허브'의 크기가 대조군에 비해 큰 것으로 밝혀졌다.

병진정신분석(Translational Psychiatry) 저널에 실린 이 연구에서는 그러나 게임이 뇌 구조의 차이를 가져오는지, 아니면 뇌의 차이가 더 오랜 시간 게임을 하게 하는지는 밝혀지지 않았다.

이들 10대 소년의 주(週)당 게임 시간 중간치는 9시간으로, 이보다 오래 게임을 하는 소년들을 `자주 게임을 하는 그룹'으로, 나머지를 대조군으로 분류했다. `게임 중독' 그룹으로 분류된 소년은 없었다. 컴퓨터 게임은 중독에서부터 추론능력 개선 등 다양한 효과와 관련이 있는 것으로 여겨지고 있는데 이 연구는 컴퓨터 게임이 뇌 구조에 변화를 가져오는지 알아보기 위한 것이다. 연구 결과 잦은 게이머들의 경우, 복측선조체(ventral striatum)라는 뇌의 보상 영역이 대조군보다 더 큰 것으로 밝혀졌다. 연구진은 이 영역은 "통상 긍정적인 환경 영향을 기대하거나 돈, 맛있는 음식, 섹스 같은 즐거움을 경험할 때 활성화되는 영역"이라면서 이 영역은 약물 중독과도 관련돼 있다고 밝혔다. 이들은 이런 뇌 구조 차이가 잦은 게임의 결과인지, 원인인지는 판단할 수 없다고 말했다. 연구진은 "마약 사용자들의 경우엔 아마도 장기적인 약물 사용의 결과 뇌 구조가 바뀌기도 하지만 원래 이런 뇌를 가진 사람이 마약에 빠질 가능성이 더 크기도 해 두 가지 과정이 함께 작용하는 것으로 보인다"고 말했다.