위르겐 클린스만(왼쪽) 한국 축구대표팀 감독과 주장 손흥민이 콜롬비아와의 3월 A매치 첫 경기를 하루 앞둔 23일 울산문수축구장에서 열린 공식 기자회견에서 취재진의 질문에 답하고 있다. / 사진 = KBS뉴스

 한국 축구 대표팀의 '막내 형' 이강인(22·마요르카)이 클린스만호에선 중책을 맡게 될까.

위르겐 클린스만(독일) 감독이 이끄는 한국 대표팀은 24일 오후 8시 울산 문수축구경기장에서 콜롬비아와 올해 첫 평가전을 치른다.

콜롬비아(24일·울산)~우루과이(28일·서울)로 이어질 3월 A매치 2연전을 앞둔 축구국가대표팀 위르겐 클린스만 감독(59·독일)은 2022카타르월드컵에 국제축구연맹(FIFA) 기술연구그룹(TSG) 위원으로 참여했다.

한국을 비롯한 아시아국가들의 경기를 집중적으로 체크한 그가 상당히 인상 깊게 바라본 장면이 있었다. 이강인(22·마요르카)의 투입과 함께 한국의 공격 패턴이 빠르게 바뀌는 모습이었다.

카타르월드컵 준비과정에서 파울루 벤투 전 감독(포르투갈)은 “좋은 선수임에 틀림없으나 같은 포지션에 (더 좋은) 선수들이 많다”는 말을 반복하며 이강인을 중용하지 않았으나, 최종엔트리(26명)에 포함시켰다. 선택이 주효했다.

가나와 조별리그 2차전에서 0-2로 뒤진 후반 12분 투입된 이강인은 1분 만에 날카로운 크로스로 조규성(25·전북 현대)의 헤더골을 어시스트했다. 한국은 2-2를 만든 뒤 다시 실점해 아쉽게 패했으나, ‘이강인 효과’는 부정할 수 없었다.

한편 지난달 말 대표팀 사령탑에 오른 클린스만 감독의 데뷔전인 만큼, 전임 파울루 벤투(포르투갈) 감독 체제와는 대형과 전술 등에 일부 변화가 생길 것으로 예상된다.

그 가운데서도 팬들의 호기심을 자극하는 건 이강인의 활용법이다.

카타르월드컵 결산 리포트에서도 4경기(선발 1회·교체 3회)에 모두 출전한 이강인을 높게 평가한 클린스만 감독은 20일 경기도 파주 국가대표트레이닝센터(NFC)에서 첫 소집훈련을 시작할 때도 다시 한번 이강인을 언급했다. 그는 “손흥민(토트넘), 김민재(나폴리), 이강인과 만나 대화하면서 (대표팀 선수들이) 어떤 생각을 가졌는지, 어떤 방향으로 나아갈지 살펴볼 것”이라고 말했다.

관심사는 당연히 이강인의 활용도다. 월드컵에선 ‘게임 체인저’의 이미지가 강했으나 지금은 전혀 다른 환경이다. 완전히 새롭게 출발하는 상황에서 클린스만 감독은 스페인 프리메라리가에서 빼어난 기량을 꾸준히 보여준 이강인을 중용할 가능성이 크다.

이강인은 3년여간 대표팀에서 A매치 10경기만을 소화했다.

2019년 9월 5일 조지아와 친선전(2-2 무)에서 A매치 데뷔전을 치렀으나 벤투 감독에게 꾸준히 부름을 받진 못했다.

벤투 감독은 2021년 3월 25일 일본과 평가전(0-3 패) 이후 한동안 그를 외면했다.

하지만 소속팀 마요르카에서 이강인은 측면과 2선 공격, 팀이 필요로 할 때면 전방 깊숙이 전진해 ‘멀티 공격수’의 진면모를 과시했다. 클린스만 감독의 공격축구 철학에 상당히 부합한다고 볼 수 있다.

이강인은 올 시즌 초반 소속팀에서 4경기 연속 공격포인트(1골 3도움)를 기록하는 등 존재감을 뽐내고 있다.

대표팀이 파주 NFC에서 사흘(20~22일)을 보낸 뒤 울산으로 이동한 가운데 클린스만 감독은 훈련 과정에서 이강인을 주로 주전조로 활용한 것으로 전해졌다. 공격형 미드필더 역할은 물론 마요르카에서처럼 다른 포지션 소화도 얼마든지 가능하다. 부상으로 합류가 불발된 황희찬(27·울버햄턴)의 공백을 메울 가능성도 있다.

한편, 첫선을 보이는 클린스만호에선 최전방 공격수 자리를 둘러싼 경쟁도 새롭게 펼쳐질 전망이다.

벤투호 주전 스트라이커였던 황의조(서울)가 다소 주춤한 가운데, 조규성이 월드컵에서 2골을 기록하며 입지를 넓혔다.

한편 클린스만 감독은 이달 대표팀 취임 기자회견에서 "공격 축구를 좋아한다. 1-0으로 승리하는 것보다 4-3으로 이기는 것을 선호한다"며 자신의 스타일을 밝힌 바 있다.